Il Grumman TBF Avenger lanciato in combattimento durante la battaglia della Midway nel giugno 1942, proprio mentre le sorti della guerra avverse agli Stati Uniti stavano cambiando, il Grumman TBF Avenger (vendicatore) ebbe un disastroso inizio di carriera. Ma una volta che i suoi equipaggi appresero in che modo usare il loro apparecchio, l’Avenger fu destinato a diventare, insieme al Curtiss SB2C Helldiver, un vero e proprio flagello per le unità di superficie giapponesi, sia militari che mercantili. L’avenger fu anche usato con enorme successo da alcuni alleati degli Stati Uniti e fu impiegato dalla Marina americana in diversi ruoli fino al 1954.
L’Avenger fu progettato nei primi mesi del 1941 in risposta a una richiesta della Marina per sostituire il bombardiere-silurante Dougles TBD Devastator. Anche se la Grumman non aveva mai costruito prima di allora un tipo di aereo simile, i progettisti si misero all’opera con un’ idea chiara, basandosi sul disegno fondamentale del caccia F4F 4 Wildcat : fusoliera tozza e arrotondata, attaccatura dell’ala a metà fusoliera e superficie alari angolari. Nell’aprile 1940 furono ordinati due prototipi XTBF I e subito le cose costruttrici si misero al lavoro.
Il carico offensivo di un siluro o 2000 libbre (907 kg) di bombe potevano essere contenute nel capace magazzino interno alla fusoliera ; l’armamento difensivo era composto di una mitragliatrice da 0,50 pollici (12,7 mm) in postazione fissa sul cofano del motore, una mitragliatrice dello stesso calibro situata in una torretta mobile automatica in posizione dorsale ed una terza mitragliatrice da 0,30 pollici (7,62 mm) in posizione ventrale.
La Marina aveva già piazzato ordinativi per 286 apparecchi di serie otto mesi prima che il primo prototipo venisse collaudato in volo nell’agosto 1941 ed il Grumman TBF venne immatricolato nell’arsenale militare nel dicembre dello stesso anno. I primi apparecchi di serie giunsero alla Marina nel gennaio 1942 ed appena possibile le unità combattenti cominciarono ad operare con il nuovo bombardiere-silurante. Nonostante il disastroso esordio in azioni di combattimento, in cui cinque dei sei TBF I impiegati furono abbattuti, la domanda di questo tipo aumentò e la Grumman non riuscì a soddisfare tutte le richieste nonostante accelerasse al massimo il ritmo produttivo. Fu chiesto, quindi, alla Eastern Aircraft Division della General Motors Corporation di intraprendere anche la produzione dell’ Avenger, in aggiunta a quella già in atto dell’altro aereo della Gruman, il caccia Wildcat.
La Eastern cominciò a fornire gli Avenger, con la denominazione TBM I, nel novembre 1942, otto mesi dopo che era stato stilato il contratto. La Grumman continuò a costruire gli Avenger fino ai primi mesi del 1944, fabbricando in questo periodo 1525 TBF I e 764 TBF I C. Quest’ultimo aveva due mitragliatrici fisse da 0,50 pollici (12,7 mm) sulle ali al posto dell’unica mitragliatrice montata sulla cofanatura del motore. La Easttern costruì 550 TBM I e 2332 TBM I C.
Altre versioni del TBF I originale furono il TBF I D dotato di radar ; il TBF I E con radar e il TBF I L con piccoli fari nel magazzino bombe. La Eastern produsse gli stessi modelli.
Alla Royal Navy inglese furono consegnati 395 Avenger del tipo TBF I B che furono, dapprima, chiamati Tarpon e quindi, Avenger I e 334 TBM I C come Avenger II.
Gli ultimi modelli Avenger costruiti dalla Grumman furono tre prototipi : uno, l’XTBF 2, equipaggiato con motori Wright R 2600-20 e due XTBF 3, con motori R 2600-20. Il primo non andò oltre lo stadio di prototipo, mentre gli altri due furono prodotti dalla Eastern con la sigla TBM 3. La stessa Eastern elaborò e mise a punto altri quattro prototipi del tipo TBM 3. A parte i motori più potenti che erogavano una potenza addizionale di 200 HP, gli apparecchi della serie TBM 3 erano simili al TBM I e furono fabbricati nella stessa sotto-serie, con i suffissi D, P, E ed L aggiunti alla denominazione di base. Il TBM 3 H aveva incorporato uno speciale radar per la ricerca. La versione finale del tempo di guerra dell’Avenger avrebbe dovuto essere il TBM 4, ma furono costruiti solo tre prototipi XTBM 4 per collaudare una struttura portante rinforzata.
La produzione totale degli Avenger fu di 9839 unità, di cui 2293 furono fabbricati dalla Grumman e 7546 dalla Eastern. La Gran Bretagna ordinò 1058 apparecchi di questo tipo, ma solo 921 furono consegnati alla Royal Navy ed altri 63 alla Royal Air Force della Nuova Zelanda. Sotto bandiera inglese il TBM 3 fu noto come Avenger III, il TBM 3 E come Avenger AS Mark 4 ed il TBM 4, la cui produzione fu poi cancellata, come Avenger IV. Dopo la guerra questo tipo di aereo si guadagnò grande fama come apparecchio antisommergibile, equipaggiato con uno scandaglio radar situato sotto la fusoliera e senzala torretta dorsale. Come tale fu consegnato a diversi alleati degli Stati Uniti.
Grumman (Eastern) TBM I C Avenger
La mimetizzazione è quella standard della Marina americana : blu intenso per le superfici superiori e grigio neutro per quelle inferiori. Le insegne nazionali sotto le usuali dell’ultimo periodo di guerra.
Tipo: aerosilurante-bombardiere.
Equipaggiamento: tre uomini.
Motore: un Wright R 2600-8 Double Cyclone a quattordici cilindri stellari raffreddato ad aria, con spinta di 1700 HP al decollo.
Armamento: due mitragliatrici fisse Browning da 0,50 pollici (12,7 mm) nelle ali, una mitragliatrice Browning brandeggiabile da 0,50 pollici (12,7 mm) nella torretta dorsale e una mitragliatrice Browning brandeggiabile da 0,30 pollici (7,62 mm) nel tunnel ventrale (difensivo) ; un siluro da 22 pollici (559 mm) o fino a 2000 libbre (907 kg) di bombe (offensivo).
Velocità massima: 257 miglia/h a 12.000 piedi (414 km/h a 3658 m).
Velocità di crociera: 242 miglia/h (389 km/h).
Velocità iniziale di salita: 1350 piedi al minuto (441 m al minuto).
Tempo impiegato a raggiungere i 10.000 piedi (3048 m): 13′.
Quota di tangenza: 21.400 piedi (6523 m).
Autonomia: 1105 miglia (1778 km) con un siluro ; 2335 miglia (3758 km) senza carico bellico.
Peso: 10.555 libbre (4788 kg) a vuoto ; 16.412 libbre (7444 kg) con carico normale ; 17.364 libbre (7534 kg) a pieno carico.
Apertura alare: 54 piedi e 2 pollici (16,51 m).
Lunghezza: 40 piedi (12,19 m).
Altezza: 16 piedi e 5 pollici (5,00 m).
Superficie alare: 490 piedi quadrati (45,52 mq).