Il Douglas C 47 iniziò il suo servizio, in forma civile, tre anni prima dello scoppio della seconda guerra mondiale, durante la guerra, i Douglas C 47 non furono impiegati in nessuna sensazionale operazione ; svolsero però un insuperabile servizio in un infinità di missioni necessarie, anche se poco evidenti, come evacuazione di feriti, collegamenti, trasporto di truppe paracadutate, traino di alianti.
La famiglia dei Douglas Commercial (DC), da cui derivò il C 47, inizio nel 1933 con il DC I, un aereo che non fu mai prodotto perché fu seguito quasi immediatamente dal tipo migliorato DC 2, ordinato in gran numero dagli operatori civili ed anche dall’ USAAC. Nel dicembre 1935, il prototipo DC 3 di linea attirò l’attenzione dell’Esercito che si interessò ad una versione militare. Il Douglas DC 3 era di dimensioni leggermente più grandi di quelle del suo predecessore ed era in grado di trasportare un carico di (3000 libbre /1360 kg) di bombe. In attesa di ricevere il modello militare, l’USAAC accettò temporaneamente conversioni ibride di DC 2 / DC 3 da aggiungere alla sua flotta di DC 2, che nella versione militare erano contrassegnati con la sigla C 32 e C 34.
I modelli ibridi avevano le ali del DC 3 accoppiate alla fusoliera del DC 2, e furono denominati C 38 (per trasporto truppe con motori Wright Cyclone stellari), C 39 (trasporto cargo, pure con motori Wright Cyclone) e C 41 (trasporto truppe con motori Pratt & Whitney Twin Wasp stellari). Anche la Marina aveva ricevuto dei modelli di Douglas DC 2 denominandoli R2D I.
La prima versione DC 3 militare ad essere costruita fu il C 53 Skytrooper, di cui furono prodotti in tutto 405 esemplari. Questo aereo differiva poco dal tipo civile, poiché il suo uso era previsto per il trasporto di truppe ; di differente aveva solo il pavimento della fusoliera rinforzato ad una sola porta di ingrasso sul lato sinistro. Il modello entrò in servizio nei ruoli militari nell’ottobre 1941.
La versione definitiva del DC 3 ad uso militare, tuttavia, doveva essere il Douglas C 47 Skytrain (treno del cielo), che entrò in servizio nel gennaio 1942. Il termine Dakota, spesso usato per disegnare tutti i derivati DC 3, sia civili che militari, è valido soltanto per il C 47 consegnati alla Royal Air Force inglese, che con questo nome chiamò il suo nuovo apparecchio da trasporto.
Tutti i DC 3 militari furono equipaggiati con motori stellari Pratt & Whitney Twin Wasp. I primi 953 esemplari di C 47 ebbero inserito l’R 1830-92 che erogava 1200 HP. Poi furono costruiti 4931 modelli, C 47 A, che differivano dai loro predecessori solo per il sistema elettrico che era di 24 volt invece di 12. Quando la Strada Birmana venne interrotta dagli eserciti giapponesi ed il materiale bellico e il carburante destinato alle forze alleate nel Sud-est asiatico dovettero essere trasportati dalla Cina a bordo di aerei costretti a superare alte barriere montane, si avvertì la necessità di un derivato del C 47 in grado di fornire prestazioni migliori ad altissime quote.
Per soddisfare questa necessità fu allestito il C 47 B che era dotato di due motori R 1830-90 oppure 90 B stellari, muniti di ventole per i loro supercompressori. Furono prodotti 3108 C 47 B e 133 TC 47 B, una speciale variante, quest’ultima, equipaggiata con motori R 1830-90 C da usare per l’addestramento dei navigatori. Anche la Marina degli Stati Uniti ricevette 458 Douglas C 47 che incluse nel proprio arsenale aereo con la denominazione R4D.
I primi tipi militari della famiglia C 47 furono impiegati come trasporti truppa e cargo, ma nel 1942 fu sviluppato anche un apparecchio per il lancio di truppe paracadutate e nel 1943 fu messo appunto un modello per il traino di alianti. In queste due ultime funzioni, il C 47 svolse un ruolo importante negli sbarchi alleati in Sicilia e in Normandia, e nelle operazioni aeree ad Arnhem e nel passaggio del Reno.
Una versione sperimentale elaborata nel 1943, l’XC 47 C, non raggiunse lo stadio della produzione. Questo aereo aveva due grosse gondole, che contenevano anche serbatoi per il carburante e ruote retrattili. Lo sviluppo del C 47 continuò anche dopo la guerra ed il suo impiego è durato diversi anni. Gli esemplari militari di questo tipo di aereo raggiunsero alla fine della guerra il numero di 10.123 unità.
Douglas C 47 B Skytrain
La mimetizzazione dell’aereo illustrato è quella standard, grigio-oliva e grigio neutro, con le insegne nazionali solite. Si notino i grandi portelloni doppi per il carico nella fusoliera, caratteristici delle versioni militari del Douglas DC 3.
Tipo: aereo da trasporto di truppe e merci, per lancio di paracadutisti e per traino di alianti.
Equipaggio: quattro uomini.
Motori: due Pratt & Whitney R 1830-90 Twin Wasp a quattordici cilindri stellari raffreddati ad aria, con spinta di 1200 HP al decollo.
Armamento: nessuno.
Carico trasportato: 27 uomini in assetto di guerra o 10.000 libbre (4536 kg) di materiale.
Velocità massima: 230 miglia/h a 8800 piedi (370 km/h a 2682 m).
Velocità di crociera: 207 miglia/h (333 km/h).
Velocità iniziale di salita: 1130 piedi al minuto (344 m al minuto).
Tempo impiegato a raggiungere i 10.000 piedi (3048 m): 9′ 36″.
Quota di tangenza: 24.100 piedi (7346 m).
Autonomia: 1600 miglia (2575 km).
Peso: 18.200 libbre (8255 kg) a vuoto ; 26.000 libbre (11.794 kg) con carico normale ; 30.000 libbre (13.608 kg) a pieno carico.
Apertura alare: 95 piedi e 6 pollici (29,11 m).
Lunghezza: 63 piedi e 9 pollici (19,43 m).
Altezza: 17 piedi (5,18 m).
Superficie alare: 987 piedi quadrati (91,70 mq).