Il Boeing B 17 Flying Fortress (fortezza volante), che fu impiegato dalle forze aeree statunitensi per tutta la durata della seconda guerra mondiale è forse l’apparecchio più celebre usato dagli americani nella guerra.Il B 17 fu progettato nel 1934 come risposta a una richiesta fatta in maggio dagli U.S. Air Corps per un apparecchio che doveva rispondere a questi requisiti: multi motore,capace di trasportare almeno 2000 libbre (907 kg) di bombe su una distanza minima di 1020 miglia (1640 km) ad una velocità di 200 miglia/h (320 km/h) ed oltre.Benché la Boeing stesse lavorando ai disegni di un altro, più pesante bombardiere, il modello 294 o XB 15, il progetto e la realizzazione del nuovo aereo procedettero rapidamente ed il prototipo modello 299, come venne denominato dalla Boeing, si alzò per la prima volta in volo nel luglio 1935.Questo prototipo è detto tal volta, erroneamente, XB 17.
La potenza era fornita da quattro motori stellari Pratt & Whitney R 1690 Hornet che erogavano 750 HP l’uno ; l’armamento difensivo consisteva di cinque mitragliatrici singole da 0,30 pollici (7,62 mm), mentre il carico offensivo poteva raggiungere le 4800 libbre (2177 kg).Benché il prototipo venisse distrutto in un incidente, la sua prestazione fu così incoraggiante che l’USAAC ordinò la costruzione di 14 YB 17, successivamente ridenominati Y1B 17.
Il primo di questo gruppo fu consegnato nel dicembre 1936 ed era dotato di motori stellari Wright GR 1820 di 930 HP.I primi 13 aerei di questo gruppo furono tutti uguali, mentre il quattordicesimo rimase l’unico Y1B 17 A, dotato di turbo-super compressori per i motori, che permettevano di raggiungere una velocità massima di 311 miglia/h (500 km/h) ed una quota massima di operazione di 30.000 piedi (9144 m); tali varianti furono quindi incorporate in tutti i modelli B 17 che seguirono.
Al termine delle prove di collaudo gli Y1B 17 furono siglati B 17, mentre l’Y1B 17 A diventò il B 17 A.I piani per la produzione su larga scala di questo aereo dovette essere ridimensionati e sospesi dopo le obiezioni avanzate dalla Marina, la quale si arrogava il diritto di difendere le coste americane.
Nel 1938 fu ordinato il primo vero modello di produzione di serie, il B 17 B con deriva ed alettoni più ampi e una linea di prua modificata.Di questo modello ne furono costruiti alcuni esemplari.
L’anno seguente ebbe inizio la produzione del B 17 C, di cui ne erano stati ordinati 38 esemplari.Questo tipo poteva sollevare un maggior peso al decollo, aveva motori migliorati ed un maggiore armamento.Il B 17 C fu seguito nel 1941 da 42 B 17 D.Quest’ultimo differiva dal suo predecessore soltanto nei serbatoi a chiusura automatica, per la possibilità di includere un decimo membro nell’equipaggio e per la scomparsa dei contenitori di bombe sotto le ali.
Il B 17 D fu la prima Fortezza Volante ad essere impiegata in operazioni belliche dall’USAAF, subendo pesanti perdite a tera ad opera degli attaccanti giapponesi nelle Hawaii e nelle isole Filippine nel dicembre 1941.
Il B 17 E, il modello successivo ad essere usato in combattimento,presentava molte modifiche, apportate in seguito alle lezioni apprese in operazioni belliche dagli equipaggi della Raf.Nel 1941 la Raf aveva ricevuto dieci B 17 C ribattezzandoli Fortress I (Fortezza I) e l’esperienza aveva dimostrato l’inadeguatezza dell’armamento difensivo che consisteva in una mitragliatrice da 0,30 pollici (7,62 mm) e sei mitragliatrici da 0,50 pollici (12,7 mm).
I primi apparecchi della serie Boeing B 17 E, di cui ne dovevano essere costruiti 512, furono consegnati all’USAAF nell’ottobre 1941.Oltre ad essere equipaggiati con un sistema difensivo totalmente rinnovato, presentavano due piani verticali in coda di superficie più ampia, particolare, questo, che doveva dimostrarsi utilissimo per il controllo della rotta ad alta quota.
L’armamento di questo nuovo modello era ora composto di torrette alloggianti mitragliatrici binate da 0,50 pollici (12,7 mm) a poppa, sul dorso e sotto al ventre della fusoliera, oltre a due mitragliatrici da 0,30 pollici (7,62 mm) a prua.
Il carico di bombe era di 10.496 libre (4760 kg) nel B 17 C, aumentato a 17.600 libbre (7983 km) per operazioni a corto raggio.Alquanto sorprendentemente, benché il peso totale fosse aumentato di 6350 libbre(2880 kg) fino a toccare le 53.000 libbre ( 24.040 kg) e i gruppi-motore fossero ancora i Wright B 1820-65 stellari di 1200 HP che venivano montati anche sul B 17 C, il B 17 E riusci a toccare una velocità massima di 317 miglia/h (510 km/h) a 25.000 piedi (7620 m) di quota, mentre il modello precedente, alle stessa altitudine, raggiungeva le 291 miglia/h (468 km/h).
Il B 17 E fu impiegato nel Pacifico nel dicembre 1941 e in Europa luglio 1941.Bombardieri di questo tipo parteciparono alla prima incursione sull’Europa effettuata il 17 agosto 1942 dall’8° Air Force americana.Nel maggio dello stesso anno, intanto, era stato messo a punto il B 17 F che faceva tesoro dell’esperienza accumulata Nel Pacifico subito dopo l’attacco giapponese contro Pearl Harbor.
Migliore alla sezione di prua, più potenti motori R 1820-97 ed un carrello di atterraggio rinforzato permisero di portare il peso al decollo da 54.000 libre (24.494 kg) a 65.000 libre (29.484 kg) ed infine ad 72.000 libre (32.660 kg). Del B 17 F furono fabbricati in tutto 3405 esemplari.
Nel tentativo di controbattere gli attacchi frontali condotti con estrema pericolosità dai caccia tedeschi.La Boeing sviluppò il B 17 G che si alzò per la prima volta in volo nel luglio del 1943.Questo modello era equipaggiato con due mitragliatrici binate da 0,50 pollici (12,7 mm) alloggiate in una torretta a prua.
Anche gli ultimi esemplari della seria Boeing B 17 F furono dotati di questo armamento supplementare.
Gli apparecchi del tipo B 17 G furono anche dotati di un turbo-super compressore che permetteva di aumentare la quota di tangenza di 5000 piedi (1500 m) portandola a oltre 35.000 piedi (oltre 10.600 m).Molte altre modifiche e miglioramenti furono realizzate dalle unità di prima linea.Il Boeing B 17 G, ultima versione del B 17 originale,fu costruito in 8680 esemplari.
La produzione totale dei B 17 raggiunse le 12.731 unità e la Fortezza Volante si comportò meritevolmente come bombardiere pesante diurno standard, dell’USAAF nei teatri di guerra in Europa, nell’Asia di sud-est e nel Pacifico sud-occidentale.Nel 1946, però, soltanto poche centinaia di questi bombardieri erano ancora in sevizio.
Tipo: bombardiere pesante.
Equipaggio: dieci uomini.
Motori: quattro Wright R 1820-97 Cyclone a nove cilindri stellari raffreddati ad aria, ciascuno con spinta di 1200 HP al decollo e di 1000 Hp a 25.000 piedi (7620 m).
Armamento: due mitragliatrici Browning M2 brandeggianti da 0,50 pollici (12,7 mm) nella gondola sotto il muso; due mitragliatrici Browning M2 da 0,50 pollici (12,7 mm) brandeggianti nella gondola ventrale, due mitragliatrici Browning M2 da 0,50 pollici (12,7 mm) brandeggianti nella torretta dorsale, due mitragliatrici Browning M2 da 0,50 pollici (12,7 mm) brandeggiabili nella coda e quattro mitragliatrici Browning M2 da 0,50 pollici,una per ciascun lato del muso e della fusoliera (difensivo); fino a 17.600 libre (7983 kg) di bombe (difensivo).
Velocità massima: 287 miglia/h a 25.000 piedi (462 km/h a 7620 m) con carico di bombe normali.
Velocità di crociera: 160 miglia/h a 25.000 piedi (258 km/h a 7620 m) con carico di 4000 libbre (1814 kg) di bombe.
Tempo impiegato a raggiungere i 20.000 piedi (6096 m): 37′.
Quota di tangenza: 35.600 piedi (10.851 m).
Autonomia: 1800 miglia a 160 miglia/h (2897 km a 258 km/h) con 4000 libbre (1814 kg) di bombe; 3400 miglia (5472 km) senza carico bellico.
Peso: 36.135 libre (16.391 kg) a vuoto; 55.000 libre (24.948 km) con carico normale; 65.500 libbre (28.421 kg) a pieno carico.
Apertura alare: 19 piedi e un pollice (5,82 m).
Superficie alare: 1420 piedi quadrati (131,92 mq).